Roland Ratzenberger morto il giorno prima di Senna sulla pista di Imola

Roland Ratzenberger (Salisburgo, 4 luglio 1960 – Imola, 30 aprile 1994) è stato un pilota automobilistico austriaco, pilota di Formula 1.

Durante le qualifiche del Gran Premio di San Marino (Imola) nel 1994, perse la vita in seguito ad un terribile incidente. Il giorno dopo, in gara, morì anche il campione brasiliano della Williams, Ayrton Senna.

Roland Ratzenberger era nato a Salisburgo, Austria, nel 1960 e sin da giovanissimo si era dato alle gare automobilistiche; aveva corso in Germania varie gare tra il 1983 e il 1985, raggiungendo anche importanti vittorie. Successivamente cominciò a correre anche in Gran Bretagna, dove entrò nel prestigioso Brands Hatch Formula Ford Festival, arrivando secondo nel 1985 e primo l'anno successivo. Il successivo passo nella carriera di Roland fu il passaggio in F3 inglese, dove riuscì a ben figurare, senza però impressionare le grandi scuderie della F1.

Nel 1987 aveva partecipato anche alla prestigiosa corsa di Le Mans, dove con la Porsche 962, guidata insieme a Maurizio Sandro Sala e Walter Lechner fu però costretto al ritiro dopo la terza ora. Corse altre quattro volte a Le Mans, nel 1990, 1991, 1992 e 1993 e proprio nella sua ultima apparizione su Toyota 93-CV, riuscì a raggiungere il suo migliore piazzamento al quinto posto.

Negli anni '90, Ratzenberger andò a correre nel campionato automobilistico giapponese, e il 1990 e 1991, riuscì a vincere anche alcune gare. Da qui nel 1992 ci fu il ritorno in F3, ma questa volta i piazzamenti ebbero alterne fortune, alla fine si classificò settimo in classifica generale. Nel 1993 invece si piazzò undicesimo.

Nel 1994 finalmente si realizzò il sogno, la scuderia Simtek gli diede la possibilità di correre in F1. Roland disputò il suo primo GP ad Interlagos in Brasile, dove però non riuscì a qualificarsi; successivamente corse in Giappone dove, grazie anche alle sue precedenti esperienze, riuscì a concludere all'11° posto.

Roland Ratzenberger prese parte alle qualifiche del gran premio di San Marino ad Imola del 1994. Nella seconda giornata di prove, sabato 30 aprile 1994, per cause non definitivamente accertate, la sua auto si schiantò a 300km/h contro un muro dopo essere sbandata nella curva intitolata a Gilles Villeneuve. La brusca decelerazione e il fortissimo impatto ridussero il pilota in fin di vita. Fu soccorso immediatamente e portato all'Ospedale Maggiore di Bologna, dove morì sette minuti dopo essere arrivato.

Secondo la ricostruzione più accreditata sembra che la vettura, durante il giro di lancio, avesse avuto un piccolo urto con il muso contro un cordolo dal profilo rialzato e quest'ultimo avesse riportato un cedimento strutturale dell'ala anteriore non ravvisabile fino al momento in cui, a causa del forte carico aerodinamico, l'alettone si spezzò definitivamente. Il giorno dopo, durante il GP, un altro terribile incidente provocò la morte del campione della Williams Ayrton Senna, anche lui schiantatosi a forte velocità contro il muro del Tamburello.

Dopo i drammatici fatti di Imola '94, il sindacato dei piloti, che all'epoca contava tra i suoi membri Gerhard Berger e Michael Schumacher, fece pressioni per rendere più sicuro il circuito, modificato radicalmente già dall'inverno stesso.

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Senna che aveva con lui una bandiera che avrebbe sventolato in caso avesse vinto
L'avevano trovata piena di sangue nell'abitacolo